Max Verstappen heeft pole position gepakt voor de Japanse Grand Prix. De regerend wereldkampioen klokte vlak naast de Honda-fabriek de snelste tijd, maar volledig vlekkeloos ging het niet. De Nederlander verloor bijna zijn bolide bij het aanzetten voor zijn eerste snelle ronde in Q3, notabene zijn pole ronde en hinderde Norris. De wedstrijdleiding ging daar na de kwalificatie nog naar kijken, maar vond een reprimande afdoende en dus is de eerste startplek gewoon voor de Nederlander.

Verstappen, die dit weekend met realistischere scenario’s kampioen kan worden, kwam moeiteloos door Q1. Eén getimede ronde was voldoende voor de Nederlander om zichzelf naar de snelste tijd te manoeuvreren. Sainz sloot aan, met Leclerc vlak achter zich. Alonso was ook goed begonnen aan de kwalificatie en klokte de vierde tijd. Pierre Gasly was de grootste verrassing bij de afvallers. De Fransman had problemen met zijn remmen en klokte slechts de zeventiende tijd. Met hem konden ook Latifi, Stroll, Magnussen en Albon gaan douchen.

In Q2 voerde Verstappen na de eerste runs ook meteen de tijdenlijst aan. Met drie groene sectoren was hij een krappe tiende sneller dan Carlos Sainz, met Leclerc daarachter: net als in Q1. De nieuwe teamgenoot van Pierre Gasly volgend jaar, Esteban Ocon, sloot knap aan op plaats vier.

In de laatste runs, met nog drie en halve minuut op de klok, stootte Pérez Verstappen nog van de troon wat betreft de snelste tijd. Ook Alonso dook onder de tijd van Verstappen, maar er was verder geen vuiltje aan de lucht voor de Nederlander. Onderin was het spannend: Ricciardo mistte op drie duizendsten Q3 en mocht dus gaan douchen. Ook Tsunoda redde het niet op zijn thuiscircuit om Q3 te halen. De andere afvallers waren Bottas, Zhou en Schumacher. Sebastian Vettel klokte knap de tiende tijd en stuurde zichzelf voor de vierde keer dit seizoen naar Q3.

Daarmee konden we met de snelste tien coureurs naar Q3. Daarin zette Verstappen na de eerste run wederom de graadmeter. Het gat naar Leclerc op P2 was ruim tweeënhalf tienden. Vlak voor het aanzetten was de Nederlander wel bijna even de wagen kwijt, waardoor Lando Norris moest uitwijken en door het gras stuurde. Hij bood wel zijn excuses aan aan de Brit, maar de wedstrijdleiding ging wel na de sessie nog naar het incident kijken. Verstappen was dus nog niet zeker van zijn resultaat.

Deze moest hij in de tweede run nog wel veilig gaan stellen. Leclerc leek lang op weg naar de pole tijd, maar verloor in de laatste sector dusdanig veel dat hij een honderdste toegaf op Verstappen. De Nederlander wist zijn eigen tijd ook niet te verbeteren, maar dat was voldoende voor de eerste tijd. En dus, als de wedstrijdleiding hem geen straf zou geven voor het incident met Norris, start hij zondag vanaf de eerste plaats. Leclerc klokte de tweede tijd, Carlos Sainz de derde.

Pérez sloot achter de Ferrari’s aan voor plaats vier. Esteban Ocon was rap onderweg en werd vijfde. Hamilton wist zijn rivaal Alonso te verslaan voor P6. De Spanjaard werd P7. De teamgenoot van Hamilton, George Russell, werd slechts achtste.

Vettel maakte van zijn Q3-ronde vooral een ereronde. De Duitser is groot fan van het circuit en liet over de boordradio weten ‘dat deze baan zoveel beter is dan welk circuit dan ook’. Ook bedankte hij de Japanse fans in het Japans en zei dat hij hen en het circuit gaat missen als hij stopt in de Formule 1 na dit seizoen. Ondanks de mooie woorden presteerde hij ook prima en zette de negende tijd neer, vlak voor Lando Norris.

De Grand Prix van Japan start zondagochtend om 07:00 Nederlandse tijd.

UPDATE: de wedstrijdleiding heeft besloten Verstappen een reprimande te geven voor het incident met Lando Norris. Daarmee is de pole position van de Nederlander veiliggesteld en start hij dus zondag gewoon vanaf startplek één.