We maken ons op voor het F1-seizoen 2021. Op papier kan dit het spannendste seizoen in jaren kan worden. Veel zal afhangen van hoe teams er vanaf het eerste moment voorstaan, maar ook hoe zij zich ontwikkelen in de tweede helft van het seizoen. Hoe later in het seizoen, hoe meer teams de ontwikkeling van hun wagen zullen staken.

2021 is het laatste seizoen onder de huidige regelgeving. Teams gebruiken bolides met onderdelen waarvan meer dan de helft afkomstig zijn van de wagens van vorig jaar. Vooral op aerodynamisch vlak zullen de wagens anders zijn dan in 2020. Door veranderende regelgeving is de achterkant van de wagen anders en teams, zoals Red Bull Racing, doen daar zeer geheimzinnig over. Red Bull wist 2020 sterk met een overwinning te eindigen. Is dat een voorbode voor de start van dit seizoen of wordt het een inhaalrace gedurende het seizoen? Het team uit Milton Keynes heeft traditietrouw moeite om er vanaf het het begin goed bij te zitten. Dat is één van de redenen dat Mercedes afgelopen jaar al vroeg de ontwikkeling van de wagen kon stoppen en zich kon richten op de W12 van dit jaar.

Mercedes domineert de koningsklasse van de autosport sinds de laatste grootschalige veranderingen aan het reglement. Niet alleen auto’s zijn anders, vooral de motoren zijn anders. De V8 werd ingeruild voor een ingewikkelde V6 met MGU-H en MGU-K. Motoren die duur zijn en moeilijk te begrijpen. Vooral de comeback, het ongelukkige huwelijk van Honda bij McLaren is daar een goed voorbeeld van. Prestaties bleven lang uit en in 2015 riep Fernando Alonso tijdens de thuisrace van de Japanners op Suzuka: ‘GP2 engine. GP2 engine!’ Mercedes daarentegen heeft sinds de invoering van de V6-motoren alle titels met grote overmacht gepakt. 

In 2022 gaan revolutionaire wijzigingen in en zullen de wagens er zichtbaar anders uit gaat zien. Het verleden heeft aangetoond dat dergelijke wijzigingen ook een verandering in dominantie teweeg kan brengen. McLaren, Williams, Ferrari en Red Bull en Mercedes hebben allen successen gekend tijdens een periode met bepaalde reglementen in de sport. Dat zou kunnen betekenen dat 2021 de laatste grote kans voor Mercedes is om opnieuw de titels binnen te halen. Toch zullen een aantal partijen er alles aan willen doen om die hegemonie te doorbreken. 

Honda
2021 zal namelijk het laatste jaar zijn dat Honda actief is in de Formule 1. De Japanners vertrekken na dit seizoen uit de F1 en dragen het motorprogramma daarna over aan Red Bull. Honda zal er dan ook alles aan willen doen om huidige F1-project positief af te sluiten. Het enige dat telt is de wereldtitel. De motor die oorspronkelijk voor volgend jaar bedoelt was, wordt daarom dit seizoen al gebruikt. Niet alleen de Japanners willen die titel pakken, bij Red Bull Racing zitten ze met smacht te wachten op de eerste titel sinds 2013. Je zou het haast vergeten dat het Oostenrijkse team, met Sebastian Vettel achter het stuur, de titels wist te pakken voordat Mercedes de sport ging domineren.

Hamilton
Het rommelt ook een beetje bij Mercedes. Andy Cowell, het brein achter het succes van de V6 van Mercedes is vertrokken en Toto Wolff probeert de rust terug te brengen door zijn eigen contract met drie jaar te verlengen. Ook was Mercedes het enige team dat tot in februari nog een stoeltje beschikbaar had. Dat is opmerkelijk, want de kampioen heeft het meest begeerde stoeltje van de grid. Op de markt was de coureur met wie ze de grootste successen hebben gehaald lange tijd nog beschikbaar. Dat is vreemd. Daar speelt iets.

Volgens de geruchten wilde Lewis Hamilton drie jaar bijtekenen, maar moet hij genoegen nemen met een contract voor alleen dit seizoen. Of was het juist Hamilton die na het breken van zoveel records, zich wellicht niet voor lange tijd meer wilde binden aan het team. Zou de 36-jarige Brit er wellicht over nadenken om aan het eind van dit seizoen, met een achtste titel op zak, de sport te verlaten? Je weet nou eenmaal niet hoe dominant Mercedes zal zijn onder de nieuwe reglementen in 2022 en is het niet sterk om op je hoogtepunt te stoppen?

Onrustig is het de afgelopen jaren bij Mercedes en Hamilton niet geweest, maar de Brit heeft in het verleden vaker laten zien dat hij fouten maakt en slechter presteert als hij geen rust heeft in zijn hoofd. Dan breekt hij. In 2011 wist Jenson Button bijvoorbeeld Hamilton dik te verslaan. Button eindigde als teamgenoot van Hamilton als tweede in het kampioenschap met 270 punten, terwijl Hamilton slechts vijfde werd met 227 punten. Voor de kritische lezers onder jullie: Laatstgenoemde had dat seizoen één uitvalbeurt meer dan zijn teamgenoot. In 2016 wist Nico Rosberg met psychologische oorlogsvoering wereldkampioen te worden, ten koste van Lewis. Ook toen had Hamilton één uitvalbeurt meer dan zijn concullega. Rosberg had gevraagd om wat personele wisselingen in de garages van Lewis en hemzelf. Ook had Rosberg de laatste drie race van 2015 gewonnen en wist hij de eerste vier races van 2016 te winnen. Dat zette hem op een psychologische voorsprong ten opzichte van Lewis Hamilton.

Ferrari
Het kan een spannend seizoen worden om de titel tussen Mercedes en Red Bull, als het Oostenrijkse team haar huiswerk goed heeft gedaan. Er zijn echter meer teams die graag vooraan mee willen doen. Het is alleen de vraag of dat gaat lukken en het daar niet te vroeg voor is. Afgelopen seizoen is Ferrari gestraft voor acties in 2019 en de Italianen weten dat zij zich een seizoen als 2020 niet nogmaals kunnen permitteren. Ze zullen erop gebrand zijn om beter te presteren, maar hebben aangegeven dat 2021 een verloren jaar is. De Scuderia zet in op 2022, maar dat betekent niet dat ze dit jaar niet gaan proberen om het debacle van vorig jaar te doen vergeten. Net als de andere teams heeft het Italiaanse team twee tokens voor dit jaar om de wagen te verbeteren. Die zal onder meer ingezet worden om de krachtbron te verbeteren. Ook hadden de coureurs geregeld de grootste moeite om de bolide op de baan te houden. De achterkant van de wagen is aangepast om de Ferrari wat minder onvoorspelbaar te maken. Charles Leclerc wist afgelopen seizoen, zij het met geluk, meerdere podia te pakken. Hoewel Ferrari daar graag overwinningen aan toe wil voegen zal het de grote vraag zijn of dat gaat lukken, want vergeet niet dat de Scuderia afgelopen jaar slechts als zesde eindigde in de eindstand.

McLaren
McLaren heeft de weg naar de voorkant van de grid gevonden. Het team eindigde afgelopen seizoen als derde en heeft de Renault-krachtbron ingeruild voor een krachtige Mercedes. Normaal gesproken kost zo’n wissel je een seizoen, dus hoeven we geen wonderen te verwachten van McLaren. Desondanks is de verwachting dat het team uit Woking sneller zal zijn dan het afgelopen jaar, maar snelheid is niet alles. Welke gevolgen heeft de motorwissel bijvoorbeeld voor de betrouwbaarheid van de McLaren? Motoren hebben verschillende afmetingen en het is de vraag of het team veel concessies heeft moeten doen om de Mercedes-krachtbron achterin de McLaren te krijgen.

Aston Martin
Het klinkt mooi: Aston Martin keert terug in de Formule 1, maar je moet niet vergeten dat er geen mega veranderingen hebben plaatsgevonden bij het team dat vorig jaar nog door het leven ging als Racing Point. De roze wagen wordt in het groen gestoken, maar blijft een doorontwikkeling van de wagen van vorig jaar en dat is kort gezegd een oude Mercedes. Leeft Sebastian Vettel op bij dat team of zien we de coureur van – voor Hockenheim 2018 – niet meer terug. Resultaten uit het verleden bieden geen garantie voor de toekomst, maar een nieuwe omgeving zou de Duitser goed kunnen doen. Van Stroll heeft Vettel weinig te vrezen, waardoor hij de nummer 1 binnen het team is. Dat betekent ook steun van Aston Martin die hij goed kan gebruiken om zijn oude vorm terug te vinden. Door de grote concurrentie op het middenveld hoeven we niet te verwachten dat hij wekelijks op het podium staat, maar hij zal waarschijnlijk betere prestaties neerzetten dan afgelopen seizoen bij Ferrari.

Stoelendans
Je zou bijna vergeten dat in 2021 slechts drie teams met dezelfde coureurs aan de start verschijnen als in 2020. Alleen Mercedes, Williams en Alfa Romeo hebben niet meegedaan aan de stoelendans. Fernando Alonso keert na twee jaar terug in de Formule 1 en wil in de komende jaren met Alpine (Renault) terug naar de top. Carlos Sainz krijgt bij Ferrari voor het eerst een kans bij een topteam en wil graag het gevecht aan gaan met Charles Leclerc, terwijl Daniel Ricciardo het stoeltje van Sainz bij McLaren heeft overgenomen. Bij AlphaTauri krijgt Yuki Tsunoda een kans. De jonge Japanner heeft de afgelopen grote indruk gemaakt in de junioren klasses en wil graag de grote verrassing van het seizoen 2021 zijn.

Bij Haas rijden twee andere rookies. Mick Schumacher en Nikita Mazepin hebben de ervaren rotten Romain Grosjean en Kevin Magnussen vervangen. Van deze jongelingen hoeven we geen wonderen te verwachten aangezien Haas heeft aangegeven de bolide van dit seizoen niet te gaan ontwikkelen. Het team zet volledig in op 2022. Schumacher komt uit het opleidingsteam van Ferrari en het is opmerkelijk dat de Scuderia hem bij Haas stalt. Het zou logischer zijn geweest om de Duitser naast Kimi Raikkonen bij Alfa Romeo te zetten. Daar kan Schumacher ervaring opdoen naast de meest ervaren coureur van de grid. In plaats daarvan blijft Antonio Giovinazzi de teamgenoot van de Fin. Giovinazzi is ook opleidingscoureur van Ferrari, maar zag Sainz het vrijgekomen stoeltje van Vettel pakken. Het zou logischer zijn geweest als Giovinazzi naar Haas werd geschoven. Ook voor Haas, want dan had Mazepin ook een coureur met ervaring naast zich.

Naast de personele veranderingen bij teams hebben de coureurs slechts drie testdagen de tijd om te wennen aan de nieuwe omgeving voordat het seizoen eind deze maand van start gaat in Bahrein. Een seizoen met 23 races, als Covid-19 dit aantal daadwerkelijk toestaat. Zes coureurs hebben het virus inmiddels opgelopen. Krijgen we opnieuw de situatie dat coureurs niet kunnen starten, omdat ze in quarantaine zitten of hebben ze zich laten vaccineren? Vanaf morgen gaan de teams weer testen en zodra de lichten over twee weken voor het eerst weer doven, zullen we langzaam aan de antwoorden op alle vragen krijgen. And…. lights out!