Max Verstappen heeft vanmiddag de Grote Prijs van Emilia-Romagna op zijn naam geschreven. De Red Bull-coureur kwam erg goed weg bij de start en wist de eerste plek na een extreem chaotische race, die nog even werd stilgelegd, veilig te stellen

Nog voor de race begonnen was vloog Charles Leclerc al in de formatieronde van de baan. Hij kon zijn bolide uit de muur houden en mocht gewoon verder rijden naar de startstreep, maar het beloofde geen goed begin voor de Monegask. Door problemen met de auto van Sebastian Vettel moest de Duitser vanuit de pitstraat starten.

Bij de start kwam Max Verstappen ontzettend goed weg en kon meteen polesitter Lewis Hamilton voorbij. De Engelsman kwam niet schadevrij door bocht één, omdat hij Verstappen te weinig ruimte liet. De auto voelde volgens Hamilton niet heel fijn meer. Volgens zijn team omdat hij schade aan het uiteinde van zijn voorvleugel had. Niet veel later schoot Nicolas Latifi van de baan. Hij reed weer weg, maar vloog vlak daarna na een tikje van Mazepin vol de muur in. Meteen werd de safety car de baan op gestuurd en dus werd de wedstrijd weer tot rust gebracht.

Achter de safety car was het dit keer Mick Schumacher die spinde, waar vorig jaar George Russell op Imola de ongelukkige was. Bij het op temperatuur proberen te houden van de banden verloor hij op het rechte stuk de grip en spinde de muur in. Daarbij sneuvelde zijn hele voorvleugel. Helaas voor de Duitser mocht hij eerst de pitstraat niet in, omdat deze door de wedstrijdleiding gesloten was. Daarom moest hij zeker twee ronden wachten voor deze weer geopend werd.

Herstart

Een paar rondjes later werd de baan weer vrijgegeven en kon het racen weer verder gaan. Verstappen wachtte tot de laatste bocht en kon zo enigszins de slipstream breken. Al halverwege het rechte stuk zat Hamilton er bijna naast, maar kon richting bocht één niet om de Nederlander heen. Verstappen wist daarna meteen een gat te slaan, terwijl Leclerc de aansluiting vond bij Hamilton.

Daarachter werd om plek zes hevig gevochten, met Gasly, Norris en Sainz die op start-finish drie-wijd om een plek op de baan knokten. Norris kwam van ver, maar moest zijn verlies wel nemen. Niet veel later kon hij wel zijn oude teamgenoot inrekenen. Een rondje later pakte de Brit ook Pierre Gasly, die moeite leek te hebben op de blauwe regenbanden. Een halve ronde later kon ook Carlos Sainz vrij probleemloos om de Fransman heen.

Vooraan reed Verstappen ondertussen snelste ronde na snelste ronde en vergrootte het gat met Hamilton tot bijna zes seconden. Niet veel later viel Alonso even terug na een momentje en ook Carlos Sainz kon zijn wagen niet op de wagen houden en maakte een uitstapje door de grindbak. Beiden konden hun race wel voortzetten.

De teamgenoot van Max Verstappen, Sergio Pérez, had een minder fortuinlijke race. Hij viel terug naar plek vier, op ruim tien seconden van nummer drie Charles Leclerc, en liet het team weten over de boordradio dat zijn stuur wel zelf leek te sturen. Ook kreeg hij een stop en go penalty voor het inhalen tijdens de safety car. Daarmee waren de kansen voor de Mexicaan voor vandaag verkeken.

Pierre Gasly viel ondertussen ontzettend ver terug en dus besloot het team in ronde 15 hem de pitstraat in te laten komen en stuurde hem op intermediate banden weer naar buiten. Zijn oud-teamgenoot Verstappen reed onder tussen wederom de snelste ronde van de race en vroeg zijn team om in de gaten te houden of er al teams de gok zouden wagen om naar de droog weer-banden te gaan.

Weersomstandigheden

Op verzoek van het team hield Verstappen de pitmuur geregeld op de hoogte van het weer. En na twintig rondjes werd de baan wel steeds droger, zo liet de Nederlander weten. Maar de regen was nog niet helemaal weg en dus was de stap naar de droog-weer banden nog niet aan de orde.

Tenminste, niet bij Red Bull. Bij Aston Martin durfden ze die gok wel aan. Sebastian Vettel was de eerste die op medium-banden naar buiten werd gestuurd. Maar niet veel later kwam de wedstrijdleiding nog met een stop-en-go penalty voor de Duitser, omdat zijn banden nog niet op de wagen zaten op het signaal, vijf minuten voor de start van de race. Het weekend in Italië was hem dus ook niet goed gezind.

Vooraan het veld leek Hamilton zijn tempo gevonden te hebben en reed ruim anderhalve seconde sneller dan de Nederlander in rondje 25. En ook de ronden daarna reed de Brit flink in op Verstappen. In ronde 27 ging de leiding naar Hamilton, toen Verstappen als eerste van de topteams de pits in ging. Bij Mercedes liet men aan Hamilton weten dat hij flink op z’n gas moest gaan om de vrije baan voor hem zo optimaal mogelijk te benutten.

Een ronde later, rondje 28, ging ook Hamilton de pitstraat in voor vers rubber. Hij ging naar de medium banden, maar wel in een trage pitstop van bijna 2 seconden langzamer dan Verstappen. De band rechtsvoor leek niet los te komen. En dus kon de Nederlander probleemloos langs de Brit en sloeg meteen een gat van ruim vijf seconden.

En de wissel naar droog weer-banden legde Verstappen geen windeieren. Hij klokte meteen de snelste tijd van de middag, waardoor de switch naar de slicks de juiste keuze leek.

Flinke klappers

Maar voor Lewis Hamilton was het geen succes: de Brit vloog in bocht zeven van de baan en kon zijn wagen niet uit de muur houden. Daarbij sneuvelde zijn voorvleugel en dus was het einde oefening voor de Brit. En niet veel later lagen ook Bottas en Russell naast de baan, met ontzettend veel rommel op de baan. Russell was alles behalve blij en sloeg na het uitstappen nog even vol op de helm van Bottas. De fout leek echter volledig bij Russell te liggen, die op het gras kwam met zijn rechter voorwiel en vol naar links op de wagen van de Fin in klapte.

De hoeveelheid rommel was voor de raceleiding de aanleiding om de race te neutraliseren en dus werd de rode vlag gezwaaid.

Tweede herstart

Iets voor half vijf ging de race weer van start, met nog iets minder dan dertig rondjes te gaan. De raceleiding besloot de zeventien resterende auto’s al rijdend weer van start te laten gaan. Geen staande start dus. En dat leverde eerst Raikonnen en daarna Max Verstappen al kopzorgen op. Raikonnen belandde in het grind, Verstappen kon ‘m net op de baan houden. En daarna bij de herstart was de Nederlander weer volledig bij de les en was ontzettend goed weg. Vlak daarachter pakte Norris meteen Leclerc, waarna halverwege het veld Yuki Tsunoda uit zichzelf spinde. De Japanner was goed bezig vandaag, maar verloor meteen bijna alle gewonnen plekken weer.

Verstappen trapte vooraan het veld maar meteen zijn Red Bull aan en klokte de snelste raceronde. Twee ronden later was het drama voor Pérez weer helemaal compleet. Hij kon zijn wagen in de chicane niet op de baan houden en belandde in de grindbak. Hij kon deze er wel weer uit krijgen, maar moest wel de nodige plekken inleveren.

Lewis Hamilton liet er ook geen gras over groeien en reed seconde na seconde in op de coureurs voor hem. Binnen tien ronden had hij al vier plekken te pakken. Lando Norris kon aan het begin aanhaken bij Verstappen, maar verloor daarna bijna een seconde per ronde op de Nederlander. In rondje vijftig had Hamilton ook de nummer vier op dat moment, Carlos Sainz, te pakken en kon gaan jagen op Leclerc. Daarmee hoefde de Brit enkel nog Leclerc in te halen voor een podiumplek.

Jacht voor het podium

De strijd voor plek twee en drie was rondenlang erg spannend, met Norris die Leclerc net in zijn DRS kon houden, waardoor nummer vier Lewis Hamilton het moeilijk had de Monegask voorbij te gaan. maar met nog 8 ronden te gaan kon Leclerc geen DRS meer houden bij Norris en moest Hamilton voor zich dulden. Daarmee kon die de jacht op Norris en dus plek twee gaan openen.

Norris zette echter alles in wat ie had, en kon het gat met de zevenvoudig wereldkampioen rondenlang even net groot genoeg houden om Hamilton achter zich te houden. Maar met nog drie ronden te gaan moest Norris zich gewonnen geven en kon Hamilton er aan het einde van start-finish langszij komen.

Verstappen had door de gevechten achter hem inmiddels een gat van ruim 20 seconden gecreëerd voor zichzelf en kon de race probleemloos uitrijden. Hamilton pakte, om het puntenverschil zo klein mogelijk te maken, in de vrije lucht nog de snelste ronde en daarmee het extra puntje. De derde stek was voor Lando Norris, die daarmee zijn eerste podiumplek van het seizoen pakte.