Max Verstappenj heeft de Japanse Grand Prix 2022 op zijn naam geschreven. De Nederlander wist in de ingekorte race een immmens gat te trekken naar titelconcurrent Charles Leclerc en ging dus souverein naar de winst. Leclerc blunderde in de slotfase, drukte Pérez wijd en kreeg hiervoor een vijf seconden tijdstraf. Doordat de race wel herstart werd en de resterende tijd volledig werd uitgereden, besloot de wedstrijdleiding dat het regeltechnisch correct was om volledige punten uit te reiken en dus was de podiumverdeling voldoende voor Verstappen om zijn tweede titel te bemachtigen.

Iets na zeven uur ’s ochtends ging het rijdersveld onder leiding van Max Verstappen op weg voor de Japanse Grand Prix. Die kwam beter weg dan in Singapore, maar werd wel voorbijgestoken door Leclerc. De Nederlander remde echter heel laat in bocht één en wist zijn wagen op het asfalt te houden. Daarmee bleef de leiding in handen van de regerend wereldkampioen. Pérez daarachter stak meteen Sainz voorbij. En de race zat er voor de Spanjaard in bocht twaalf al op. Hij had aquaplaning en vloog de bandenstapels in.

Vlak daarna ging het ook voor Zhou Guanyu mis. Hij ging te snel op het gas en spinde, maar kon wel weer verder. Alexander Albon had problemen met zijn auto en moest deze ook langs de baan parkeren. Ook Vettel had een slechte start van zijn laatste race in Japan. Hij kwam in contact met Fernando Alonso en ging de grindbak in. Hij kon wel weer loskomen, maar viel wel ver terug. Pierre Gasly schrok zich ook rot. De Fransman kreeg ineens een reclamebord op zijn voorvleugel en moest de pitstraat in.

De safety car kwam vrij snel het asfalt op, maar de wedstrijdleiding vond een rode vlag meer op z’n plek en dus werd de wedstrijd geneutraliseerd. Alle auto’s konden dus weer de pitstraat in en de tentjes konden worden opgezet. En daarna werd het afwachten tot het weer droger werd.

Na bijna driekwartier durfde de wedstrijdleiding het aan om de wedstrijd te herstarten. Er zouden sowieso meerdere ronden achter de safety car gereden worden, waarna een rollende start zou volgen. Maar vlak voor het moment dat dit zou moeten plaatsvinden werd de herstart uitgesteld en er zou vervolgens niet meer begonnen worden. Daarna duurde het ruim een uur voordat er een update kwam vanuit de wedstrijdleiding. Om kwart over negen Nederlandse tijd zou de race weer herstart worden. Volledige punten zouden er sowieso niet meer uitgereikt worden. Daarvoor was er inmiddels te weinig tijd over.

Na acht minuten achter de safety car mocht Verstappen het veld weer naar groen leiden en de Nederlander was goed weg. De spray achter de auto’s was groot, en Verstappen trok meteen een gaatje naar Leclerc. Meerdere achterliggers gokten de wissel naar de intermediates. Deze leken ook meteen qua tempo voldoende te zijn om de switch te riskeren. Vooraan het veld gingen ook de leiders Verstappen en Leclerc naar de intermediates, twee ronden later dan de achterliggers.

Alonso, Ricciardo en Schumacher bleven in eerste instantie buiten op de blauwe regenband, in de hoop dat het harder zou gaan regenen. Maar al snel bleek die hoop vervlogen en haalden Verstappen en Leclerc Schumacher al in en doken Alonso en Ricciardo toch de pits in voor intermediates.

Het gat tussen Verstappen en Leclerc was met nog een half uur ongeveer vier seconden. En de Nederlander trok daarna door, en binnen een kwartier liep het gat al op naar bijna veertien seconden. Pérez begon na de herstart enigszins conservatief, maar begon in de slotfase wel aan te dringen bij Leclerc. Met nog zeven minuten op de klok sloot hij aan tot op zes tienden en sloot in de opvolgende minuten verder aan. Maar erbij langs zat er niet in en dus bleef het bij een derde plaats van Pérez, al was er in de staart nog wel wat chaos. Verstappen leek nog geen finishvlag te hebben gekregen en dus zou er nog een extra ronde komen. Leclerc schoot in de laatste chicane rechtdoor, dwong daarna Pérez wijd en pakte P2. Pérez moest het door het incident doen met plek drie. De wedstrijdleiding ging daar nog wel naar kijken. Die vonden dat Leclerc fout zat en gaven hem een vijf seconden tijdstraf. Daarom ging de tweede plaats toch nog naar Pérez.

Daarna was er chaos. Lang was iedereen in de veronderstelling dat er geen volledige punten uitgedeeld zouden worden en dat de titelstrijd dus door zou gaan in Austin. Maar omdat er in de regelboeken staat dat als de race na een rode vlag wel herstart wordt, dat er gewoon volle punten uitgedeeld konden worden. En dus was de tweede plek van Pérez en de derde stek voor Leclerc voldoende voor Verstappen om kampioen te worden. De tweede titel voor de Nederlander was dus binnen!

Een slotfase waar nog lang over nagepraat zal worden…