Max Verstappen heeft de Grand Prix van Spanje op zijn naam geschreven. De Nederlander startte vanaf de tweede plaats en profiteerde maximaal van een uitvalbeurt van Charles Leclerc. Verstappen is daarmee ook de nieuwe leider in het wereldkampioenschap.

Verstappen en Leclerc waren beide goed weg bij de start. Sainz kwam niet best van z’n plaats en viel terug. Perez en Russell konden daar beide meteen profiteren. Daarachter ging het in de eerste sector meteen mis tussen Hamilton en Magnussen. De twee kwamen in contact, met de nodige schade voor Hamilton tot gevolg en een tochtje door de grindbak voor Kevin Magnussen. De Deen kwam ook niet schadeloos uit de schermutseling. Beide konden wel verder rijden en dus kon de rest van het veld, op wat gele vlaggen na, verder racen.

En het drama was nog niet compleet voor Carlos Sainz: in ronde zeven ging de Spanjaard op zijn thuiscircuit de grindbak in in bocht vier. Hij verloor bij het aannemen de achterkant en hij ging achterwaarts het grind door. Hij kon wel weer verder rijden, maar hij viel wel terug naar plaats elf.

Verstappen kopieerde de Spanjaard twee ronden later en ging op plaats twee op hetzelfde punt, op dezelfde manier de grindbak in. De Nederlander viel terug naar plaats vier, had flink vieze banden en moest zich dus terug gaan vechten. De pitengineer van Verstappen liet weten dat het waarschijnlijk een windvlaag was op het moment dat hij van de baan schoot. George Russell profiteerde natuurlijk van het momentje van Verstappen, net als Pérez. Maar de Brit kreeg in rondje twaalf meldingen op zijn stuur dat zijn auto te heet werd. Problemen dus voor Mercedes.

Waar Verstappen in de kwalificatie op zaterdag al DRS-problemen had en deze opgelost zouden moeten zijn, begon het in de race gewoon weer opnieuw. De achtervleugel weigerde geregeld dienst en dus was het voor de Nederlander ontzettend moeilijk om Russell voorbij te komen, tot frustratie over de boordradio tot gevolg.

In ronde 24 had Verstappen een run op Russell en kreeg hij zijn DRS ook open. Met een ontzettend late inremactie langs de binnenkant van de Brit kwam hij even langs de Mercedes-rijder, maar Russell kon meteen terugkruizen en dus mocht Verstappen weer gaan volgen. Een ronde later ging de DRS wederom niet open en dus bleef een nieuwe aanval uit.

Leclerc had inmiddels ruim twaalf seconden van Russell en Verstappen, maar in ronde 27 ging het mis bij de Monegask. De Ferrari gaf bij het oprijden van het middelste rechte stuk de geest en dus lag de mogelijkheid voor Verstappen om in te lopen in de kampioenschapstrijd weer helemaal open.

Op nieuw rubber ging Pérez in ronde 31 met een ontzettend late remactie langs Russell voor de leidende positie. Verstappen was iets daarvoor naar binnen gegaan voor nieuwe zachte banden en moest dus vanaf de vijfde plaats weer naar voren rijden. In rondje 32 ging hij Bottas voorbij en moest toen nog twaalf seconden goed gaan rijden op Russell.

Op het moment dat de Nederlander aansloot bij de Brit ging deze de pitstraat in voor nieuw rubber en dus hoefde Verstappen niet te vechten en had hij de leiding weer in handen: een goed vooruitzicht dus voor de Nederlander. Met een gat van zestien seconden naar zijn teamgenoot Pérez, met daarachter ruim vijf seconden naar Russell, kon inhalen na nog een laatste pitstop dus best kunnen voor Verstappen. In rondje 44 haalde Red Bull Racing de wereldkampioen naar binnen voor een nieuwe set mediums. Hij kwam vlak voor Russell terecht en Pérez nam de leiding over. Het gat naar zijn teamgenoot was vijfenhalve seconde. Met een nieuwere set banden zou dat prima overbrugbaar moeten zijn.

In rondje 49 sloot Verstappen aan bij zijn teamgenoot en werd hij voorbij gelaten door Perez en dus was de leiding in handen van de regerend wereldkampioen. Drie ronden later haalde Mercedes George Russell nog binnen voor een set zachte banden, om zo nog het punt voor de snelste raceronde te pakken. Ook Pérez werd binnengehaald om de Mercedes-rijder te counteren.

En waar Hamilton aan het begin van de race nog aan het team vroeg: ‘Is het niet beter om de motor te sparen en te stoppen’, remde Hamilton knap Sainz uit voor plek vier in rondje 61. De zevenvoudig-wereldkampioen was dus bezig aan een comeback van heb ik jou daar.

Maar in de laatste paar ronden kregen de beide Mercedessen te horen dat ze meer moesten gaan liften en dus rustiger aan moesten doen omdat er een risico was om uit te vallen. Een plek opgeven moest dan maar als het nodig was, zo zeiden de pitengineers. En dus kon Sainz Hamilton weer voorbij voor plek vier. Russell reed in niemandsland en was dus wel zeker van zijn derde plaats. Max Verstappen bleef onbedreigd en nam met de eerste plaats de leiding in het kampioenschap over. Perez werd tweede en George Russell completeerde dus het podium.