Lewis Hamilton heeft vanmiddag in Sochi de pole position veilig weten te stellen tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Rusland. De Brit was daarmee Max Verstappen te snel af, die de tweede startplek pakte. Het had trouwens niet veel gescheeld of de regerend wereldkampioen had uit de tweede kwalificatieronde gelegen, nadat Sebastian Vettel crashte.

In Q1 was de baan volgens George Russell ‘heel anders’ dan in de vrije trainingen. We zagen dan ook de nodige coureurs over de track limits gaan, waaronder Lewis Hamilton.

Bottas was in de eerste kwalificatieronde de snelste, met zijn teamgenoot vlak achter zich. Max Verstappen vond een vijfde tijd wel veilig genoeg en ging alvast even kijken hoe de baan op medium banden aanvoelde. Daarop verbeterde hij uiteindelijk nog zijn tijd en claimde daarmee weer de vijfde tijd, nadat hij door enkele andere coureurs naar plek negen gereden was. Nog altijd geen nood aan de man natuurlijk, maar het gaf waarschijnlijk wel even een goed gevoel.

Ook George Russell wist weer door te stoten naar Q2. Hij tikte met zijn tijd net Grosjean uit de tweede kwalificatieronde. Niet geheel verrassend moesten ook Giovinazzi, Magnussen, Latifi en Raikonnen de kwalificatiestrijd staken en mochten ook niet meer aantreden in Q2. Die laatste spinde in bocht twee en kon daardoor niet een echt snelle tijd neerzetten.

Q2

In de tweede kwalificatieronde ging het grootste gedeelte van het veld op het zachtste rubber de baan op, behalve Bottas, Hamilton en Verstappen. Het was ook meteen druk op de baan, met veertien van de vijftien coureurs op het asfalt. Alleen Russell nam zijn tijd en bleef nog even in de pitstraat.

Bottas klokte als eerste een tijd, maar zijn teamgenoot Lewis Hamilton dook daar meteen bijna een seconde onder. Carlos Sainz, op de zachtste band, wist uiteindelijk nog sneller te gaan dan de Mercedessen, maar dat stond ook niet heel lang. Daniel Ricciardo klokte nog eens een halve seconde sneller dan de Spanjaard.

Niet veel later werd de snelle tijd van Lewis Hamilton weggehaald, omdat hij veel te wijd ging in de laatste bocht. Geen relaxte start dus van de tweede kwalificatieronde voor de Mercedes-coureur. Hij wilde graag hetzelfde setje rubber onder zijn auto houden, maar het team wilde de banden toch gewoon vervangen.

Bottas ging om zijn plekje nog wat zekerder te zetten op de mediums van start. Lewis Hamilton kon daarna echter zijn snelle run niet afmaken. Sebastian Vettel verloor de achterkant van zijn auto, stuiterde over de oranje kerbs en belandde in de muur. Charles Leclerc reed daar niet ver achteraan en kon de losse voorvleugel van zijn teamgenoot niet meer ontwijken.

Hamilton moest vervolgens gaan gokken. Met op dat moment de vijftiende en daarmee laatste tijd moest de Brit nog aan de bak zodra de sessie met nog twee minuten en vijftien seconden op de klok weer gestart zou worden. Hij besloot dan ook maar op het zachtste rubber van start te gaan, gezien het risico dat de medium banden niet genoeg zouden zijn.

Bij het herstarten van de klok gingen de Red Bulls als een malle de pitstraat uit, met achter zich de Alpha Tauri’s die toch beduidend rustiger aan deden. Uiteindelijk zorgde dat ervoor dat Lewis Hamilton slechts een seconde over had voor de zwart-witte vlag viel om over start-finish te komen. Met de hakken over de sloot wist hij uiteindelijk op de rode band de vierde tijd neer te zetten. Niet het optimale rubber dus voor de Mercedes-coureur. Ricciardo was knap de snelste.

Q3

Ocon was de eeste die een tijd neerzette. Zijn teamgenoot Daniel Ricciardo was ook in Q3 weer snel en klokte een 1:32.364. Valtteri Bottas was de Australiër ook te snel af en pakte de eerste stek weer over. Hamilton ging er daarna echter flink voor zitten en was ruim acht tienden sneller dan zijn teamgenoot. De eerste 1:31 tijd van het weekend en slechts zeven duizendsten boven de snelste rondetijd ooit. Verstappen sloot uiteindelijk netjes aan achter de twee Mercedessen, op iets minder dan twee tienden van de Fin.

In de tweede en laatste run gingen alle coureurs nog een keer de baan op. Bottas verbeterde zijn tijd nog, maar dat deed zijn teamgenoot ook. Die verpulverde daarmee ook het trackrecord en zette deze nu op 1:31.304. Max Verstappen stampte ook nog meer een keer flink en duwde Valtteri Bottas van de eerste startrij en claimde de tweede plek. Een knap resultaat van de Nederlander!

Het beloofd dus een interessante race te worden, met enkel Valtteri Bottas en Max Verstappen op de medium banden. Lewis Hamilton zit op een andere strategie met het zachtste rubber waar hij op moet starten en zal dus zijn wat betreft het rekken van banden goed zijn best moeten doen om zijn teamgenoot en de Nederlander te snel af te zijn op de zondag.