Foto: Matt Fraver / IndyCar
Rinus van Kalmthout, in de Verenigde Staten beter bekend als Veekay, heeft zijn eerste IndyCar-overwinning gepakt. Precies vijf jaar na de eerste overwinning van Max Verstappen in de Formule 1 wist Veekay op de road course van de Indianapolis Motor Speedway vanaf plek zeven de winst te pakken. Romain Grosjean, die de race vanaf pole position startte, werd tweede.
Romain Grosjean, die gisteravond pole position bemachtigde, mocht de rollende start gaan aanvoeren. Hij kwam goed weg en kon in bocht één de leiding behouden. In het middenveld kwam Conor Daly in de kluts en belandde buiten de baan. In het gras viel zijn bolide stil en dus moest de wedstrijdleiding hem weer op gang helpen. Nederlander Rinus van Kalmthout wist van alle chaos te profiteren en klom een plekje op. Het stilvallen van Daly was reden genoeg voor een eerste caution.
Bij de herstart in ronde vijf was Grosjean ook weer als een speer weg en pakte meteen een redelijk gat naar voren. Van Kalmthout was ook goed wakker en zat meteen goed op de staart van McLaughlin, een van de rookies dit jaar. Harvey en Newgarden leken geen antwoord te hebben op de pace van Romain Grosjean, die na vijf ronden al een gat van 3,5 seconden op Jack Harvey had.
Scott Dixon had een teleurstellende kwalificatie op vrijdagavond en moest van bijna achteraan het veld zijn weg vooruit vechten. Dat lukte de Nieuw-Zeelander alleraardigst en had al vrij snel vijf plekken te pakken. Ook de andere favorieten, zoals Power, Rosenqvist en O’Ward, hadden geen sterke kwalificatie en dus was het ook voor hen een ingewikkelde zaterdag.
De eerste pitstop van Rinus van Kalmthout was allerminst rustig. Het rechter achterwiel leek er niet helemaal geweldig op te gaan, maar na wat stress kon de Nederlander toch zijn weg vervolgen. En toen werd het druk in de pitstraat, waarbij onder andere Sato de wheelgun van één van zijn monteurs meetrok bij het vertrekken vanaf zijn pitplaats. Vooraan bleef Grosjean voorlopig nog gewoon buiten. In ronde zeventien had hij al bijna zes seconden voorsprong op de nummer twee van dat moment, Alex Palou.
Veekay viel na de pitstop terug naar plek dertien, en wist nog in zijn outlap al Scott McLaughlin te passeren. Voor de Nederlander lagen er dus kansen en die pakte hij meteen. Hij was binnen een paar rondes ook Josef Newgarden voorbij en klom daarmee terug naar plek negen. De vroege pitstop van de Nederlander was positief in vergelijking met Jones, want hij pakte daarmee bijna tien seconden op de coureur uit Engeland.
In ronde 26 kwam Romain Grosjean de pitstraat in voor een nieuwe set rode banden. Hij verloor slechts één plek door de pitstop. Scott Dixon, die nog niet gestopt was, ging op dat moment naar de leiding. Die ging drie rondes later voor nieuw rubber en dus was de koppositie weer voor de Fransman. Veekay ging voor zijn tweede stop naar binnen in ronde 37. Hij was de eerste van de top tien, en een ronde later ging ook de rest naar binnen. Bij Harvey ging de stop alles behalve soepel, met een achterband die niet goed vast zat. En daar bleef het niet bij. Toen hij naar buiten reed klapte zijn rechter achterband en dus moest hij nogmaals de pitstraat in. Gelukkig voor de rest van de top tien ging de stop bij hen wel vlekkeloos.
Het feit dat er geen blauwe vlaggen met verplicht laten passeren is in de Indycar merkte Grosjean meteen, toen hij met een paar achterblijvers in de knoei kwam. Hij drukte iemand half de eerste bocht uit, maar kon schadeloos verder. Daarachter was RInus Veekay ook goed uit de pitstraat gekomen, die meteen tussen Palou en Newgarden doorscheurde. Een ronde later ging Romain Grosjean de pitstraat in, die daarmee de tweestops-strategie liet varen. Hij kwam terug, vlak voor Rinus van Kalmthout die al opgewarmde banden had. De derde plek was dan ook onhoudbaar voor de Fransman en moest vlak voor start-finish zijn meerdere erkennen. Scott Dixon probeerde lang dusdanig zijn banden en brandstof te sparen om slechts twee keer te hoeven stoppen, maar kon het niet bolwerken. Daarmee was de grootste bedreiging voor het podium voor Veekay verdwenen.
En dus leek de coureur uit Hoofddorp op weg naar de winst in de Indy GP. Het hele veld moest nog één keer stoppen, waardoor de verhoudingen bij normale pitstops niet meer heel erg zouden veranderen.
Met nog 26 ronden te gaan, in rondje zestig, kwam Rinus van Kalmthout binnen voor die laatste set rode banden. Er was tijd genoeg, omdat de brandstof nog bijgetankt moest worden, en dus verloor de Nederlander geen onnodige tijd. De rest van het veld kwam een ronde later binnen. Enkel Romain Grosjean stelde zijn pitstop nog een rondje uit. De Fransman kwam op iets minder dan vijf seconden achter Veekay terecht op plek drie, met Scott Dixon op de eerste plek. De Nieuw-Zeelander moest echter nog een pitstop maken en zou dus nog wat plaatsen terugvallen.
Lap 65/85 – @rinusveekay regains the lead of the #INDYGP. pic.twitter.com/8awhwhflf4
— Ed Carpenter Racing (@ECRIndy) May 15, 2021
De bewolking begon zich op dat moment wel boven het circuit samen te trekken en de eerste regendruppels vielen op de baan. Het bleef echter bij die paar druppels en het vormde geen bedreiging meer voor de Nederlander. Hij wist zijn voorsprong op nummer twee Romain Grosjean op ongeveer zes seconden te houden en ging dus onbedreigd naar zijn eerste overwinning in de IndyCar. Derde werd Alex Palou, die Josef Newgarden achter zich kon houden.
Een mooie opsteker voor Rinus van Kalmthout, met de Indy 500 over twee weken in het vooruitzicht. Hij wint als eerste Nederlander in Amerika sinds Robert Doornbos in 2007 in de ChampCar series.
Gridtalk sprak Van Kalmthout na de race. Bekijk zijn reactie hier.
First times are unforgettable. Right, @rinusveekay?#INDYCAR // #INDYGP // #DEFYEVERYTHING pic.twitter.com/5t6knBUIMS
— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) May 15, 2021