Het was een bij vlagen ontzettend chaotische eerste virtuele 24 uur van Le Mans. Technische problemen met de game, een drive-through penaltiy die niet een ronde uitgesteld kon worden met de nodige gevolgen en een crashende Max Verstappen was slechts het topje van de ijsberg. De verder toch erg leuke race werd gewonnen door een van de esports teams van Williams.

Na ongeveer vijf uur werd de rode vlag gezwaaid nadat er problemen met rFactor 2, de simulator waarin race werd gehouden, waren ontstaan. Na de herstart kwam ex-F1-coureur Fernando Alonso in de problemen. Hij moest een pitstop maken omdat zijn brandstof op was, maar kreeg in de pitstraat nog een drive-through penalty. De game liet de Spanjaard zijn straf niet een ronde uitstellen en dus had hij niet meer genoeg brandstof om nog een rondje om het Franse circuit te scheuren. Hij moest opgeven, nog voordat zijn teamgenoot Rubens Barrichello ook maar een meter had kunnen rijden. De Braziliaan was ontzettend teleurgesteld.

Discutabel besluit

Een paar uur later kwam echter het besluit dat Alonso en Barrichello toch weer mee mochten doen, ondanks hun achterstand van bijna 60 ronden. Die werd zelfs kwijtgescholden, wat de organisatie op social media niet echt in dank werd afgenomen. De twee mochten weer achteraan de LMP-pack aansluiten en meevechten om de winst.

Handdoek in de ring

Max Verstappen en zijn team hadden ook weinig geluk. Toen hij in zijn Team Redline bolide al enige tijd vooraan reed, crashte de Nederlander twee keer in de muur. De reparaties kostten hem enkele minuten en hij viel helemaal terug naar plaats twaalf. De eerste crash was volgens zijn teamgenoot Lando Norris een fout van de game, waardoor Verstappen vol van achteren geraakt werd door een andere auto.

Hun teamgenoot, Atze Kerkhof, probeerde er nog wel even wat van te maken, maar het team rond twee uur vannacht toch op: ”Hard werken betaald zich uit, dat is zeker” reageerde Norris nadat het team de handdoek in de ring gooide, ”Maar sommige dingen heb je niet in de hand. We hebben ons best gedaan, maar soms lukt het gewoon niet. We komen volgend jaar terug. Misschien…” aldus de Brit. Ook Verstappen reageerde teleurgesteld: ”Helaas hadden we dit niet in de hand. Alsnog bedankt aan mijn teamgenoten en de engineers die achter de schermen hebben meegewerkt!”

Grappig genoeg verscheen Kerkhof nog wel weer op de baan op zaterdagochtend, maar enkel om de race nog uit te rijden en de snelste ronde te pakken. Enige kans op een goede klassering was natuurlijk allang verkeken. Hij wist die snelste ronde trouwens niet te pakken. Die ging naar het zusterteam Jota Team Redline.

Teleurstellende race voor team Vandoorne

Helaas was onze zuiderbuur Stoffel Vandoorne ook geen mooi resultaat gegund. De man uit Kortrijk streed lang mee voor de podiumplaatsen, maar nadat een teamgenoot van hem crashte waren de kansen verkeken. Zijn team Veloce Esports 2 ging als zestiende de nacht in en wist uiteindelijk nog de dertiende plaats te bemachtigen. De beste Belgen in de race waren Dries Vanthoor, Fabrice Cornelis en Arne Schoonvliet op plek zeven.

Ten Voorde en Van Der Garde

De twee Nederlanders in het team TDS Racing Motul, Larry ten Voorde en Giedo van der Garde reden hun LMP-bolide naar huis binnen de top tien. Middenin de nacht reden ze nog negende, maar uiteindelijk wisten ze zelfs nog een plekje te klimmen. Met plek acht kunnen ze prima tevreden zijn. Ze zijn daarmee trouwens niet de beste Nederlanders. Jarno Opmeer en Isaac Gillissen wisten met Jean-Eric Vergne en Pierre Gasly namens Veloce Esports plaats vijf op te eisen.

Winst voor Williams

Het esports team van Williams ging er uiteindelijk met de winst vandoor. Louis Deletraz en zijn kompanen wisten polesitters ByKOLLES – Burst Esports en het andere esports team van Williams voor te blijven na 24 uur op het circuit van Le Mans. Waar Williams in de Formule 1 weinig meer presteert, weet het virtueel in de WEC dus wel resultaten te boeken. Het team gaat in ieder geval de geschiedenisboeken in als de eerste winnaar van een virtuele 24 uur van Le Mans. De GTE winst ging naar Porsche Esports, met Loek Hartog en Kevin van Dooren namens Dempsey-Proton Racing op plek vijf. Charles Leclerc en Antonio Giovinazzi werden bijna laatste op plek negentien van de twintig.

Problemen met het stuurtje

En dan nog het grappigste moment van de race. Dat was misschien wel het falen van het stuur van Simon Pagenaud. De Fransman had gelukkig wel een reserve simrig staan, waardoor hij nadat hij de auto aan de kant van de weg had gezet, snel kon omwisselen na het verwisselen van wat kabels. Maar een ontzettend grappig gezicht was het wel om Pagenaud zo te zien stressen. Misschien toch een beetje karma voor de actie op Lando Norris enkele weken geleden bij de virtuele Indy 500?