De Formule 1 is dit weekend terug op Imola. Het circuit met een rijke historie staat voor het eerst sinds 2006 weer op de F1-kalender. 

Over Imola raak je niet uitgepraat. Neem bijvoorbeeld de horrorcrash van Gerhard Berger in Tamburello, de overwinning van Didier Peroni die niet aan de kant wilde voor Gilles Villeneuve, Mika Hakkinen die zijn McLaren op start/finish in de muur parkeert of de eerste overwinnig van Ralf Schumacher in de Williams. Toch zullen de meeste mensen bij Imola terugdenken als het zwartste weekend uit de geschiedenis van de Formule 1. De Grand Prix van San Marino op Imola in 1994. Letterlijk een raar weekend. 

Vrijdag
Op de vrijdag maakt Rubens Barrichello in de Jordan al een verschrikkelijke klapper. De Braziliaan snijdt de bocht verkeerd aan, probeert zijn fout  te corrigeren voor de volgende bocht, maar heeft veel te veel snelheid om de bocht nog te kunnen maken. Hij springt nog op de rem, maar dat heeft weinig zin. Hij krijgt de kont van de Jordan nog iets gedraaid, maar wordt  zijdelings over curbstones gelanceerd. Barrichello schiet over de bandenstapel heen de hekken in. De wagen duikt vervolgens met de punt van de wagen het gras in slaat vervolgens twee keer over de kop. Wonderbaarlijk genoeg heeft Rubens ‘slechts’ een gebroken arm. In het ziekenhuis is het Ayrton Senna die als eerste naast zijn bed staat om te kijken hoe het met hem gaat.  

Zaterdag
Op zaterdag 30 april, nog geen 24 uur na de crash van Barrichello heeft Oostenrijker Roland Ratzenberger een horrorcrash. De Oostenrijker maakt dat seizoen zijn debuut bij het eveneens debuterende Simtek. Op zaterdag breekt de voorvleugel van zijn paarse bolide en Ratzenberger duikt met 315 kilometer per uur frontaal in een betonnen muur.  Op TV is live te zien hoe het hoofd van de Oostenrijker levenloos tegen de zijkant de cockpit hangt terwijl de wagen nog vele meters door blijft rollen. Het is het eerste dodelijke F1-ongeval tijdens een Grand Prix weekend sinds 1982, toen Riccardo Paletti om het leven kwam op het Circuit Gilles Villeneuve in Canada. Alleen Elio de Angelis kwam in 1986 om het leven tijdens een test op het Franse Paul Ricard.

Na het dodelijke ongeval van Ratzenberger gaat Senna naar de locatie waar de crash heeft plaatsgevonden om te kijken wat er gedaan kan worden om de baan veiliger te maken. Vervolgens spreekt de Braziliaan zichtbaar aangeslagen met F1-dokter Sid Watkins over het ongeluk. Hij zegt geen goed gevoel te hebben bij dit weekend. Watkins zegt tegen Senna:  Je hebt niets meer te bewijzen. Je bent drievoudig wereldkampioen en duidelijk de snelste coureur. Geef het op en laten we samen gaan vissen. Het antwoord van Senna: ‘Sid, er zijn bepaalde zaken waar we geen controle over hebben. Ik moet racen.’ Tijdens de rijdersbriefing op zondagmorgen waarschuwt Ayrton Senna de overige coureurs om op te passen tijdens de race. ‘Deze wagens zijn gevaarlijk. We moeten iets doen.’ 

Niet voor het eerst wil Senna veranderingen doorvoeren op Autodromo Enzo e Dino Ferrari. In 1989 heeft Gerhard Berger in de Ferrari een horrorcrash in de Tamburrello bocht, wat hij met geluk wist te overleven. Een jaar later gaat de Oostenrijker met Senna naar diezelfde bocht om te kijken of het verlegd kan worden, omdat die muur volgens Senna te gevaarlijk is. Tegen Berger zei Ayrton: ‘We moeten de muur verplaatsen, want er komt een dag dat iemand hier sterft.’ Achter de muur loopt een rivier waardoor de twee concludeerden dat de bocht helaas niet aangepast kan worden.

Zondag
Als de lichten op zondagmiddag doven heeft de Braziliaan vanaf pole position een goede start en duikt als eerste de bocht in, maar de race wordt stilgelegd nadat Pedro Lamy op de Benetton knalt van JJ Lehto, die niet van z’n plek komt. Een wiel schiet los van de wagen en komt in het publiek terecht waarbij negen personen gewond raken. Er volgt een herstart. Senna rijdt aan de leiding als hij in ronde 7 in de Tamburello op hoge snelheid van de baan vliegt. Commentator Olav Mol omschreef het tijdens de race als volgt:

‘In de warm-up vanochtend kon hij niet volgen. Dit is het gevecht om de koppositie tussen Ayrton Senna da Silva en hier vanaf de wagen van Schumacher gezien. En Senna gaat eraf!  Ayrton Senna schiet eraf! Op een volgas positie gaat Ayrton Senna radeloos rechtdoor. Mijn god wat gebeurt hier allemaal. We zijn aan boord bij Schumacher en bij de wagen van Senna breekt er gewoon iets pats af. Dat is daar waar je doorschakelt naar de zesde versnelling. Al het slechte komt in drieën zegt men. Vrijdag Barrichello. Zaterdag, het zware ongeval, het dodelijk ongeval van Ratzenberger en nu zit Ayrton Senna bewusteloos in de Williams.’

De camera’s langs het circuit laten minutenlang zien hoe de doctoren het leven van de Braziliaan proberen te redden. Een kleine 20 minuten later verlaat Senna per helikopter het circuit. Een shot van de gehavende Blauwe Williams toont een rood witte vlag in de cockpit. Een overwinning had Senna op willen dragen aan Roland Ratzenberger. Zo ver zou het nooit komen. De race gaat door en wordt gewonnen door Michael Schumacher. Aan het begin van de avond komt het de bevestiging die niemand wil horen. Ayrton Senna da Silva is overleden.

1 mei 1994 om 14.17 uur. Het moment dat de wereld stilstond. Gerhard Berger zag vanuit zijn Ferrari het ongeluk gebeuren en zal later verklaren. Op de plek waar hij de muur raakte. ‘Dat is precies de plek waar wij in 1990 stonden om te kijken of de muur verschoven kon worden. Precies daar.’

Na de crash wordt het circuit alsnog aangepast. Tamburello wordt voorzien van een chicane, wat de snelheid uit de bocht haalt, waardoor vergelijkbare ongevallen niet meer kunnen gebeuren. Het huidige F1-weekend op Imola verloopt gelukkig al anders dan in 1994. Laten we hopen dat ook dit weekend een historisch weekend wordt die de geschiedenisboeken in gaat, maar dan wel door mooie en positieve redenen.