Max Verstappen heeft zijn raceweekend in Bahrein niet af kunnen sluiten zoals hij zo graag had gewild. De Nederlander kon vanaf pole position niet de winst pakken en moest uiteindelijk slechts een halve seconde toegeven op Lewis Hamilton.

Voorafgaand aan de race was het even stressen bij Red Bull Racing. De wagen van de teamgenoot van Verstappen, Sergio Perez, sloeg in de opwarmronde volledig af. Dit nadat hij al eerder problemen had om de wagen te starten. Het resulteerde in een extra opwarmronde en Perez kon vanuit de pitstraat starten nadat hij de auto toch weer aan de praat kreeg.

Bi het uitgaan van de lampen kwam iedereen goed weg, maar twee bochten verder schoot Nikita Mazepin van de baan. Zijn auto moest met flinke schade weggetakeld worden en dus kwam de safety car op de baan. Geen lekkere eerste race voor de rookie, die sowieso al geen vlekkeloos weekend reed.

Bij de herstart wachtte Verstappen erg lang, wat ertoe leidde dat Leclerc meteen in de nek van Hamilton zat. Gasly verloor zijn voorvleugel na een paar bochten en Mick Schumacher verloor de controle over zijn bolide en dus was er kort een virtual safety car. Schumacher kon zijn wagen wel weer uit de uitloopstrook sturen en dus reed hij gewoon verder, zij het met wat slijtage aan de banden. Max klaagde ondertussen bij zijn team over een probleem met de auto. Geen fijn idee voor de Nederlander, na het uitvallen van de wagen van Perez in de opwarmronde.

Na de virtual safety car keerde de rust enigszins terug op de baan. Leclerc verloor al snel de aansluiting met Hamilton en Bottas maakte daar dankbaar gebruik van. Hij ging de Monegask voorbij en kon het gat met zijn teamgenoot gaan dichten.

Mercedes wilde tijdens de eerste reguliere pitstopronde proberen om een undercut te doen bij Verstappen en haalde Hamilton eerder binnen dan de Nederlander. Maar in zijn cruciale out-lap zat de Brit vast achter Sainz en dus was de kans op een succesvolle undercut verkeken. Verstappen had ondertussen flinke last van de wind, die had lastig maakte om de wagen rond het circuit te sturen. Een paar ronden later dan zijn concurrent kwam ook hij binnen, wat resulteerde in een gat van zeven seconden tot Hamilton.

De problemen waren echter nog niet voorbij voor Verstappen. Bij het uitkomen van bocht één had hij totaal geen grip, zo liet hij weten over de boordradio. En dus was de inhaalslag richting Hamilton geen gemakkelijke. In het middenveld waren ondertussen Sainz, Vettel en Alonso aan het vechten voor plek acht. Rondenlang werd er stuivertje gewisseld tussen de drie.

Verstappen kroop langzaam wat naar Hamilton toe, en wist in ronde 28 binnen twee seconden te komen. De Brit liet ondertussen over de boordradio weten dat het tempo wat hij reed echt niet hoger kon. Hamilton kwam dan ook binnen voor een nieuwe set harde banden. Niet veel later kwam ook Bottas binnen, maar die pitstop ging alles behalve goed. De rechtervoorband kwam niet los en de wagen werd al weer op de grond gezet. De krik moest er dus opnieuw onder, wat resulteerde in een pitstoptijd van ruim tien seconden.

In rondje 33 was Alonso uitvaller nummer twee. Zijn achterste remmen hielden ermee op en dus moest hij zijn wagen weer in de pits parkeren. Een zuur ‘debuut’ voor de Spanjaard.

In de strijd om de winst kwam Verstappen in ronde veertig binnen. Met elf ronden nieuwere harde banden kon de Nederlander gaan beginnen om het gat van acht seconden met Hamilton te dichten. In rondje 41 reed hij ook meteen de snelste ronde, waarmee hij ruim een seconde sneller klokte dan Hamilton in die ronde. En Verstappen deed daarna ook echt niet rustig aan. Hij reed ronde na ronde ruim een seconde sneller dan de Brit.

Vettel en Ocon hadden daarachter ondertussen even een onderonsje. Vettel verremde zich tijdens het veranderen van lijn en tikte de Fransman in de ronde. Vettel was het er niet mee eens en gaf Ocon de schuld van de touché. Daar kreeg hij later tien seconden tijdstraf voor.

Met nog vier ronden te gaan kwam de strijd tussen Verstappen en Hamilton tot een eerste climax. Met een gat van amper een seconde kreeg de Nederlander op start-finish voor het eerst DRS, waardoor het gat tot een halve seconde slonk. Ook in ronde 53 leek hij Verstappen achter zich te kunnen houden, maar in bocht vier leek het toch gedaan voor Hamilton. Maar door het te wijd gaan moest Verstappen de plek teruggeven en dus mocht hij opnieuw aan gaan zetten.

En dus kwam de strijd aan op de laatste ronde. Op start-finish wist hij in ieder geval het gat terug te brengen tot een halve seconde. Ook richting bocht vier kon de Nederlander het niet bolwerken om tot een inhaalactie te komen. En daarmee waren voor Verstappen de kansen verkeken en ging de winst naar Lewis Hamilton. De derde stek op het podium was voor Valtteri Bottas.