Blijft Lewis Hamilton actief in de Formule 1. De Brit is niet de eerste coureur die zwijgt over zijn toekomst na het mislopen van het kampioenschap. Hamilton volgt zijn grote voorbeeld: Ayrton Senna.

Lewis Hamilton geeft zijn laatste interview kort na de seizoensfinale in Abu Dhabi. Sindsdien is het stil. Max Verstappen haalt de Brit enkele minuten eerder in. Dat gebeurt in de laatste ronde van de wedstrijd. Daarmee pakt de Nederlander niet alleen de winst, maar ook het kampioenschap. Dit kampioenschap is gemanipuleerd roept Hamilton vlak na de inhaalmanoeuvre van Verstappen. Het steekt Hamilton dat wedstrijdleider Michael Masi alleen de wagens een ronde terug geeft die tussen kampioenleiders Hamilton en Verstappen rijden. 

Weinig personen zien Lewis Hamilton nog na dat weekend in Abu Dhabi. Interviews geeft hij niet en het is stil op social media. Ook volgt hij niemand meer op Instagram. Nog twee keer duiken beelden van Hamilton op. Als hij wordt geridderd door prins Charles en tijdens de festiviteiten voor het winnen van het constructeurskampioenschap, wat ook het afscheidsfeest van Valtteri Bottas is. Lewis leeft een teruggetrokken bestaan en laat zelfs de FIA Prize Giving Ceremony schieten. Een evenement waar de nummers één tot en met drie uit het kampioenschap verplicht bij aanwezig moeten zijn.

De slotfase van het kampioenschap is controversieel door de ‘Let them race’ actie van Michael Masi. Niet eerder overruled een wedstrijdleider de reglementen. Neemt niet weg dat het kampioenschap op de baan beslist wordt door een inhaalactie van Verstappen op Hamilton in de laatste ronde van de race. Al gebeurt het met een nieuw setje soft voor Max terwijl Lewis nog op een twintig ronden oud setje hard staat. De inhaalactie is nodig om kampioen te worden.

Het is niet voor het eerst dat een coureur roept dat het kampioenschap is gemanipuleerd door de FIA. Ook is het niet voor het eerst dat de FIA een controversieel besluit neemt. De ontknoping van het kampioenschap in 2021 doet denken aan het seizoen 1990. Ayrton Senna roept destijds dat de race is gemanipuleerd na een controversieel besluit van de FIA. Tijdens de voorlaatste race van het seizoen op Suzuka waagt Ayrton Senna een inhaalactie op Alain Prost bij de laatste chicane voor start/finish. Alain Prost stuurt in alsof Senna niet aan de binnenkant zit en de coureurs schieten samen van de baan. Prost stapt vrijwel direct uit zijn (onbeschadigde) McLaren, maar Senna zwaait naar de marshals om hulp en vervolgt zijn weg via de uitloopstrook van de chicane. De Braziliaan moet zijn race ook wel doorzetten. Een uitvalbeurt betekent dat het het kampioenschap naar zijn Franse rivaal gaat.

De wagen van Senna is wel beschadigt. Hij maakt een pitstop voor een nieuwe voorvleugel en gaat op jacht naar raceleider Alessandro Nannini. Hij neemt de leiding over en wint de wedstrijd. Tot hij wordt gediskwalificeerd voor gevaarlijk rijgedrag. De wedstrijdleiding verwijt Senna gevaarlijk rijgedrag. De Braziliaan gaat na de crash met Prost rechtdoor in de chicane. Dat is ook de korte route om terug te keren, maar de wedstrijdleiding oordeelt dat de Braziliaan terug moest keren naar de racelijn. Dat betekent letterlijk dat hij tegen de richting in moet rijden om de chicane te pakken.

Senna schreeuwt moord en brand. De Formule 1 reist na de race in Japan alleen nog af naar Brazilië, maar door de diskwalificatie van Senna is Alain Prost wereldkampioen. De puntenachterstand van Senna is namelijk te groot. Tijdens de persconferentie in zijn thuisland roept Senna dat de race is gemanipuleerd en hij is niet zuinig op zijn woorden. Hij zegt dat FISA-president Jean-Marie Balestre een duidelijke voorkeur heeft voor landgenoot Alain Prost. ‘Uit patriottisme, vriendschap of om andere redenen die ik liever niet vermeld.’

Balestre sommeert Senna en McLaren-teambaas Ron Dennis vervolgens om voor het World Motorsport Council te verschijnen. Op zijn beurt beschuldigt hij Senna van het schenden van de sportcode door zich negatief uit te laten over de FIA. In de regels staat namelijk dat moreel letsel en verlies toebrengen aan de FIA, hun leden of leidinggevenden verboden is. Senna’s racelicentie wordt daarop ingetrokken. Die krijgt pas Braziliaan pas terug als hij zijn excuses heeft gemaakt. Om duidelijk te maken dat de FIA het meent wordt ook de inschrijving van McLaren voor 1990 geannuleerd. In die inschrijving staat namelijk dat Ayrton Senna één van de wagens bestuurt.

McLaren laat zich niet gek maken en schrijft de auto’s opnieuw in. De naam van Senna wordt weggelaten. In plaats daarvan schrijft Ron Dennis testcoureur Jonathan Palmer in. Deze inschrijving wordt wel geaccepteerd. Van Senna zelf verneemt niemand iets. De Braziliaan trekt zich terug in zijn thuisland. Ron Dennis onderhoud in de wintermaanden telefonisch contact met zijn coureur. De stilte wordt pas aan de vooravond van het nieuwe seizoen doorbroken. De inschrijving van Senna wordt geaccepteerd nadat hij door de FISA in een vage quote wordt geciteerd. Daarmee is de kous af en mag de Braziliaan deelnemen aan het nieuwe seizoen.

Het spel van Mercedes en Lewis Hamilton wordt op een vergelijkbare manier gespeeld. Toto Wolff en Lewis Hamilton hebben onderling contact, maar naar de buitenwereld blijft Hamilton op de achtergrond. Door te zwijgen probeert Hamilton druk uit te oefenen op de FIA. Zelfs telefoontjes van de nieuwe FIA-president Mohammed Ben Sulayem laat de Brit rinkelen. De stilte die Hamilton creëert kan gezien worden als tactiek en dreigement. De kans dat hij daadwerkelijk zijn helm aan de wilgen hangt is klein.

De Britse media gaat los over een mogelijk afscheid van Lewis Hamilton. Sinds de seizoensfinale speculeren zij dagelijks of hun landgenoot de sport de rug toekeert, een sabbatical neemt en hoe serieus deze scenario’s zijn. Lewis Hamilton verlengt zijn contract met Mercedes in 2021 met twee jaar. Een bewijs dat Hamilton zijn pensioen eigenlijk niet wil vervroegen. In de slotfase vat het kampioenschap laten Lewis en Toto Wolff meermaals weten dat zij niet blij zijn met de beslissingen die de stewards dat seizoen nemen. Tijdens en na hun beroep tegen de beslissing van Michael Masi in Abu Dhabi laten zij ook duidelijk weten dat zij veranderingen willen afdwingen bij de FIA. Regels moeten wat hun betreft eenduidig zijn. De ad-hoc beslissingen zoals in Abu Dhabi schuurt hun nog het meest. Met andere woorden: ze willen duidelijke reglementen, die je op één manier kunt interpreteren en waarvan je niet kunt afwijken.

Toto Wolff zegt dat Hamilton veranderingen wil zien. De FIA heeft een onderzoek ingesteld naar de seizoensfinale op het Yas Marina circuit. De resultaten daarvan zijn begin februari bekend. Op 18 maart, de vrijdag van de trainingen van de eerste race van het seizoen 2022 wordt door de World Motorsport Council over de veranderingen gestemd. Hamilton weet begin volgende maand welke veranderingen de FIA wil doorvoeren, of dat voor hem voldoende is om zijn F1-carrière voort te zetten of dat de veranderingen niet ver genoeg gaan en hij stopt met racen. Ook kan de Brit eerst de bolide van 2022 aan de tand voelen en kijken of het team überhaupt slim is geweest met de nieuwe reglementen. Mocht Hamilton het gevoel hebben dat hij met de nieuwe Mercedes geen kans maakt op het kampioenschap, dan kan hij alsnog voor aanvang van het seizoen zijn helm aan de wilgen te hangen. Hij zal dan de buitenwereld waarschijnlijk vertellen dat hij teleurgesteld is in de FIA en de veranderingen niet ver genoeg gaan.